Жанр фэнтэзи породил множество знаменитых образцов. Один из них – «Чёрный отряд» Глена Кука. Это цикл из десяти романов о приключениях роты наёмников в вымышленной фэнтэзи-вселенной. (Входят книги «Чёрный отряд», «Тени сгущаются», «Белая роза», «Игра теней», «Серебряный клин», «Стальные сны», «Суровые времена», «Тьма», «Воды спят», «Солдаты живут»). Добро пожаловать в мир Чёрного отряда, Госпожи и Десяти Взятых.
Чёрный отряд – лучшее в мире наёмное войско, с многовековой историей и своеобразными традициями воинского братства. Сборище бродяг-головорезов, тем не менее, верных неким принципам и идеям чести. «Мы отрекаемся от ярлыков. Мы сражаемся за деньги и нечто неопределимое под названием «гордость». Политика, этика и мораль к делу не относятся».
Повествование начинается с того, что Чёрный отряд вынужден поступить на службу злой волшебнице по кличке Душелов. Это одна из могущественных колдунов, правящих северной империей за проливом. Главная среди которых – волшебница по прозвищу Госпожа (Леди – в некоторых переводах).
Здесь сделаем небольшое отступление. Предыстория саги уходит в глубокую древность, так называемую «эпоху Владычества». Тогда миром правил злой чародей Властелин, славящийся несокрушимым могуществом и чудовищной жестокостью. Его супругой была Госпожа, им подчинялось десять могущественнейших колдунов той эпохи, которых они сумели поработать – «Десять Взятых» (или «Десять поверженных» в иных переводах). Тирания Властелина длилась долгие времена, пока её не сокрушила воительница, вошедшая в историю как Белая Роза. Побеждённых злых магов погребли в захоронении, охраняемом стражей и магическими артефактами. Ибо колдунов такой мощи нельзя убить до конца, их легко можно воскресить особыми ритуалами. Но шли века, память об ужасах Владычества постепенно истёрлась, охрана курганов ослабла. Чем и воспользовались «воскресители», освободив Госпожу. Та в свою очередь, воскресила Десять Взятых, но не стала освобождать супруга, чтоб править единолично. Чёрная империя возродилась, но люди бунтуют против тирании. Страну сотрясает гражданская война, войска колдунов не успевают усмирять мятежи. Повстанческую армию возглавляют средней руки чародеи под названием «Круг восемнадцати». Именно с ними предстоит биться Чёрному отряду.
Другое отступление – в этом мире знание настоящего имени человека даёт над ним власть. По крайней мере, один колдун легко может лишить другого магической силы, узнав истинное имя. Поэтому большинство персонажей пользуются прозвищами-кличками, и порой не сразу вспомнят настоящие имена.
Владычество возродилось, хотя и без Властелина. Но есть пророчество, что возродится и Белая Роза. Должно родиться дитя, что станет её реинкарнацией. И были знамения, возвещающие её приход. Госпожа и Взятые стремятся заранее её уничтожить. Вожди мятежников, чтоб воодушевить бойцов, создают фальшивую «Белую Розу», быстро гибнущую в одной из битв. И лишь позже выясняется, что истинная Белая Роза – глухонемая девочка, отбитая Чёрным Отрядом у карателей одного из Взятых. Но к этому времени она сбегает с одним из бойцов отряда, желающим уберечь её от вражеских ищеек. Чёрный отряд же в итоге переходит на сторону повстанцев.
Опасность Белой Розы для колдунов – способность нейтрализовывать магию на значительном расстоянии вокруг себя. Именно это помогло ей сокрушить Властелина в древности. Избежав лап врага, повзрослевшая Белая Роза находит убежище на Равнине страха – аномальной долине, населённой причудливыми иномировыми существами. Там под защитой её «безмагии» находится и Чёрный отряд, изрядно поредевший.
А заточенный в курганах Властелин тем временем не оставляет попыток вырваться. Одна чуть не увенчалась успехом. Обеспокоенная этим Госпожа предлагает Чёрному отряду альянс против общей угрозы.
Чуть не забыл. Главный герой первой половины эпопеи – отрядный лекарь, летописец и знаменосец по кличке Костоправ. Он ведёт хроники отряда, записывая все значимые события, также исполняет разные деликатные поручения командиров. Внимание Госпожи он привлёк, когда очарованный её образом, посвятил ей несколько стихотворных строк. В будущем скромный наёмник стал мужем этой могущественнейшей колдуньи. Эта романтическая линия пронизывает всю первую трилогию.
Вырвавшегося Властелина удалось убить, но от Чёрного отряда осталось всего семь человек. Сразу после этого Госпожа лишила волшебного дара Белую Розу, назвав её имя, но и сама утратила силы, когда её истинное имя назвал отрядный маг Молчун. Все командиры погибли, и остатки отряда возглавил Костоправ. Он решил двинуться на юг, чтобы узнать тайну происхождения Чёрного отряда. Госпожа, почти полностью потерявшая волшебный дар, примкнула к отряду.
Хотя Чёрный отряд сократился до десятка человек, слава его была велика. В путешествии на юг к нему примкнуло множество добровольцев, привлечённых его репутацией. В итоге отряд вновь разросся в крупное войско, нанявшееся к правителю одной из южных стран. Отряду предстоят новые схватки с огромными армиями, могущественными колдунами (среди которых и недобитые Взятые), адептами жутких культов. И предстоит узнать историю своего появления в древнейшие времена, когда из места под название Хатовар вышло несколько воинских отрядов. Кстати, с середины эпопеи повествование ведётся уже не от лица Костоправа, а от нового отрядного летописца – молодого знаменосца по имени Мурген.
Глен Кук красочно рисует картину мира – образы веют мрачностью, жутью. Описания городских трущоб и быта их обитателей заставляют ощутить себя в шкуре живущего там персонажа. Или романтические мечты Костоправа о Госпоже, когда он представлял её стоящей у окна в башне. Мрачность разбавлена весьма живым юмором. Чего стоят только пикировки двух комических персонажей – отрядных колдунов Гоблина и Одноглазого. Образы персонажей тоже бывают весьма яркие – те же Гоблин с Одноглазым, Госпожа, образы жутких «Взятых». Или Ворон – бесстрашный авантюрист с мутным прошлым, примкнувший к отряду. Но замечу, что батальные сцены Глену Куку удаются как-то не очень – стойкое ощущение, что читаешь схематично описанную битву призраков в ночи.
Довольно своеобразно устройство мира. Если «декорации» Севера списаны со средневековой Европы, то прообразом Юга явно послужила древняя Индия. Незамысловатые топонимы – Море мук, перевал Лестница слёз, Равнина страха. Или города — Берилл, Опал, Гранат, Розы, Чары и т.д. Техническое развитие соответствует позднему средневековью, правда без огнестрельного оружия. В ходу магия, есть разные религии – но при этом менталитет персонажей скорее присущ нашему времени – цинично-атеистический. Возвышенных идеалистов в духе старомодных романов нет – всё реалистично, мотивы героев вполне утилитарны, даже когда они бьются в «правое дело».
Философские мысли не стоит искать в заведомо развлекательном чтиве. Тем не менее, прямым языком говорится важный тезис. Мятежники ничем не лучше тех, с кем борются. «Все новые режимы всегда оказываются куда гаже предыдущих, иначе им просто не продержаться. И никаких исключений из этого правила история не знает». «Не существует самопровозглашённых злодеев, зато самопровозглашённых святых — целые полки и дивизии. А где зло и где добро, в конце концов определяют историки одержавших победу». «Для большинства людей свобода отнюдь не главная проблема. А в том виде, в каком ее исповедуют мятежники, обывателям эта концепция вообще чужда». Подобных цитат там немало.
Замечу, что первые книги читались взахлёб, но чем ближе к концу – тем всё труднее было продираться сквозь невнятный занудный текст. Впечатление, что Глен Кук исписался. Видимо справедливо правило, что после пяти частей любой сериал теряет качество. Тем не менее, поклонники «тёмного фэнтэзи» не будут разочарованы этой сагой, ставшей своего рода классикой.